Un análisis de ADN antiguo ha confirmado que el león de las cavernas, un depredador icónico de la Edad de Hielo, constituía una especie completamente separada de los leones modernos, con una historia evolutiva independiente que se remonta a hace más de 1,7 millones de años. La investigación, publicada en la revista científica Cell, se basó en la secuenciación de 12 genomas completos obtenidos de restos distribuidos por Eurasia y Norteamérica, lo que obliga a reescribir la comprensión científica de este gran felino.
El hallazgo de Sparta y la divergencia evolutiva
Un ejemplar clave para este descubrimiento fue una cría congelada llamada Sparta, encontrada en Siberia en 2018 y preservada en el permafrost durante aproximadamente 32.000 años. El estudio de su genoma, junto con el de otros especímenes que abarcan más de 100.000 años y desde Austria hasta Yukón, demostró que los linajes del león de las cavernas (Panthera spelaea) y del león moderno (Panthera leo) están completamente separados. Más del 99% de los análisis genómicos ubican a ambos grupos en ramas distintas del árbol evolutivo.
La divergencia estimada, situada ahora en torno a los 1,7 millones de años, es mucho más antigua de lo que se pensaba y refuerza las diferencias físicas conocidas, como su mayor tamaño y la probable ausencia de melena en los machos. Los investigadores señalan que no se trata de una simple subespecie, sino de una identidad biológica propia.
Contacto esporádico durante las glaciaciones
Pese a mantenerse como linajes separados durante casi dos millones de años, el estudio reveló episodios ocasionales de mestizaje entre ambas especies durante el Pleistoceno. El ADN muestra que entre un 3,2% y un 4,4% del material genético de algunos individuos de león de las cavernas procedía de leones modernos. Estos intercambios genéticos no fueron aleatorios, sino que se correlacionaron con periodos de expansión de los hielos continentales.
Durante las glaciaciones, los ecosistemas de tundra se desplazaban hacia el sur, acercando a los leones de las cavernas a los antepasados de los leones modernos, específicamente a una población ya extinta conocida como leones mesopotámicos del sudoeste asiático. El hielo actuó así como un puente biogeográfico temporal entre especies.
Conectividad genética y misterio norteamericano
Otro hallazgo del estudio fue la extraordinaria conectividad genética entre las distintas poblaciones de leones de las cavernas a lo largo de Eurasia. Los análisis indican un flujo genético intenso a través de miles de kilómetros, desde Siberia hasta Europa central, homogeneizando las poblaciones en periodos relativamente cortos, de unos 2.000 años.
Sin embargo, los genomas recuperados en Yukón, Norteamérica, presentan una señal genética peculiar no encontrada en Eurasia, lo que sugiere un posible cruce con otro linaje, quizá el gigantesco león americano (Panthera atrox), aunque esta hipótesis requiere más evidencia.
Mutaciones adaptativas y una extinción abrupta
La investigación identificó 33 mutaciones genéticas exclusivas del león de las cavernas, relacionadas con funciones como el desarrollo cerebral, la visión y el crecimiento corporal, que podrían haber sido adaptaciones clave para sobrevivir en ambientes fríos y estacionales.
Su extinción, ocurrida hace unos 13.000 años, resulta desconcertante porque los datos genéticos no muestran señales de un colapso por consanguinidad o pérdida de diversidad. La hipótesis más sólida apunta al derrumbe de las cadenas alimentarias al final de la última glaciación, cuando desaparecieron los grandes herbívoros de los que dependían. Los autores destacan que, irónicamente, el león africano actual enfrenta una situación genética y demográfica más precaria que la que tenía el león de las cavernas poco antes de su desaparición.
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