Un an\u00e1lisis de ADN antiguo ha confirmado que el le\u00f3n de las cavernas, un depredador ic\u00f3nico de la Edad de Hielo, constitu\u00eda una especie completamente separada de los leones modernos, con una historia evolutiva independiente que se remonta a hace m\u00e1s de 1,7 millones de a\u00f1os. La investigaci\u00f3n, publicada en la revista cient\u00edfica Cell, se bas\u00f3 en la secuenciaci\u00f3n de 12 genomas completos obtenidos de restos distribuidos por Eurasia y Norteam\u00e9rica, lo que obliga a reescribir la comprensi\u00f3n cient\u00edfica de este gran felino.<\/p>\n
Un ejemplar clave para este descubrimiento fue una cr\u00eda congelada llamada Sparta, encontrada en Siberia en 2018 y preservada en el permafrost durante aproximadamente 32.000 a\u00f1os. El estudio de su genoma, junto con el de otros espec\u00edmenes que abarcan m\u00e1s de 100.000 a\u00f1os y desde Austria hasta Yuk\u00f3n, demostr\u00f3 que los linajes del le\u00f3n de las cavernas (Panthera spelaea) y del le\u00f3n moderno (Panthera leo) est\u00e1n completamente separados. M\u00e1s del 99% de los an\u00e1lisis gen\u00f3micos ubican a ambos grupos en ramas distintas del \u00e1rbol evolutivo.<\/p>\n
La divergencia estimada, situada ahora en torno a los 1,7 millones de a\u00f1os, es mucho m\u00e1s antigua de lo que se pensaba y refuerza las diferencias f\u00edsicas conocidas, como su mayor tama\u00f1o y la probable ausencia de melena en los machos. Los investigadores se\u00f1alan que no se trata de una simple subespecie, sino de una identidad biol\u00f3gica propia.<\/p>\n
Pese a mantenerse como linajes separados durante casi dos millones de a\u00f1os, el estudio revel\u00f3 episodios ocasionales de mestizaje entre ambas especies durante el Pleistoceno. El ADN muestra que entre un 3,2% y un 4,4% del material gen\u00e9tico de algunos individuos de le\u00f3n de las cavernas proced\u00eda de leones modernos. Estos intercambios gen\u00e9ticos no fueron aleatorios, sino que se correlacionaron con periodos de expansi\u00f3n de los hielos continentales.<\/p>\n
Durante las glaciaciones, los ecosistemas de tundra se desplazaban hacia el sur, acercando a los leones de las cavernas a los antepasados de los leones modernos, espec\u00edficamente a una poblaci\u00f3n ya extinta conocida como leones mesopot\u00e1micos del sudoeste asi\u00e1tico. El hielo actu\u00f3 as\u00ed como un puente biogeogr\u00e1fico temporal entre especies.<\/p>\n
Otro hallazgo del estudio fue la extraordinaria conectividad gen\u00e9tica entre las distintas poblaciones de leones de las cavernas a lo largo de Eurasia. Los an\u00e1lisis indican un flujo gen\u00e9tico intenso a trav\u00e9s de miles de kil\u00f3metros, desde Siberia hasta Europa central, homogeneizando las poblaciones en periodos relativamente cortos, de unos 2.000 a\u00f1os.<\/p>\n
Sin embargo, los genomas recuperados en Yuk\u00f3n, Norteam\u00e9rica, presentan una se\u00f1al gen\u00e9tica peculiar no encontrada en Eurasia, lo que sugiere un posible cruce con otro linaje, quiz\u00e1 el gigantesco le\u00f3n americano (Panthera atrox), aunque esta hip\u00f3tesis requiere m\u00e1s evidencia.<\/p>\n
La investigaci\u00f3n identific\u00f3 33 mutaciones gen\u00e9ticas exclusivas del le\u00f3n de las cavernas, relacionadas con funciones como el desarrollo cerebral, la visi\u00f3n y el crecimiento corporal, que podr\u00edan haber sido adaptaciones clave para sobrevivir en ambientes fr\u00edos y estacionales.<\/p>\n
Su extinci\u00f3n, ocurrida hace unos 13.000 a\u00f1os, resulta desconcertante porque los datos gen\u00e9ticos no muestran se\u00f1ales de un colapso por consanguinidad o p\u00e9rdida de diversidad. La hip\u00f3tesis m\u00e1s s\u00f3lida apunta al derrumbe de las cadenas alimentarias al final de la \u00faltima glaciaci\u00f3n, cuando desaparecieron los grandes herb\u00edvoros de los que depend\u00edan. Los autores destacan que, ir\u00f3nicamente, el le\u00f3n africano actual enfrenta una situaci\u00f3n gen\u00e9tica y demogr\u00e1fica m\u00e1s precaria que la que ten\u00eda el le\u00f3n de las cavernas poco antes de su desaparici\u00f3n.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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